 陈跃玲1968年4月2日出生于辽宁省铁岭市。1985年她由铁岭市体育运动学校入选辽宁省竞走队，师从于著名教练员王魁。同年参加全国竞走比赛，以46分22秒的成绩获得女子10公里竞走第3名。1987年在河北兴隆“雾灵杯”全国竞走邀请赛上，以13分6秒获女子3公里竞走冠军，5公里也走出了21分57秒的较高水平，获第2名。同年在第6届全运会上以43分52秒1的成绩获女子10公里竞走冠军，并打破该项世界纪录。1989年在世界杯竞走赛上，陈跃玲以44分24秒的成绩获女子10公里竞走团体第2名和个人第5名。1990年她获得第11届亚运会女子10公里竞走冠军。1991年在世界大学生运动会上，她以44分33秒的成绩获10公里竞走银牌。同年在第3届世界田径锦标赛上，以44分11秒进入前8名。
1992年第25届奥运会，陈跃玲不畏强手，奋力拼搏，以44分32秒的成绩勇摘女子10公里竞走金牌，成为中国田径史上第一位夺得奥运会金牌的运动员。陈跃玲训练刻苦，意志品质顽强，基本技术扎实，她最突出的技术特点是步幅大、步频快。1987年她被评为“国家优秀田径选手”，获国家体委颁发的“体育运动荣誉奖章”。1991年~1992年连续两次被评为“全国田径最佳运动员”。
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